Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В палате он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, железной дисциплины и фанатичной преданности распорядку. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать те правила, которые кажутся ему бессмысленными. Он ищет способы нарушить монотонность, поднять настроение себе и другим. Его дерзкий дух постепенно заряжает остальных пациентов, вселяет в них смелость. Но сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить этот растущий бунт и восстановить полный контроль.